La alimentación irregular está muy relacionada con la depresión: un estudio a gran escala en Corea

Un nuevo estudio publicado en el Journal of Affective Disorders ha demostrado que quienes se saltan comidas con frecuencia y comen de forma irregular presentan más síntomas de depresión. Al mismo tiempo, una dieta variada ayuda a atenuar este efecto negativo.

La depresión es una de las principales causas de discapacidad en todo el mundo y afecta a más de 280 millones de personas. Los psiquiatras suelen hablar de genética, acontecimientos vitales estresantes y bioquímica cerebral. Sin embargo, en los últimos años los investigadores miran cada vez más a nuestras cocinas y nuestros platos: resulta que no solo importa qué comemos, sino también cuándo, y eso influye en el estado de ánimo. Los horarios de las comidas ayudan a sincronizar el reloj biológico interno, es decir, los ritmos circadianos. Estos, a su vez, regulan el sueño, la producción de hormonas y muchos otros procesos. Al alterar esos ritmos, dificultamos una liberación equilibrada de cortisol, la hormona del estrés. Con el tiempo, una respuesta al estrés alterada reduce nuestra resistencia a la sobrecarga emocional.

La irregularidad alimentaria también influye en la composición y el estado de la microbiota intestinal. El estómago y el cerebro se comunican habitualmente entre sí mediante señales de saciedad, hambre e incluso estrés. Si la alimentación es irregular y caótica, la pared intestinal se resiente, lo que puede provocar una inflamación crónica, aunque leve, típica de la depresión.

La mayoría de los estudios anteriores se centraban en el contenido del plato. Solo unos pocos analizaron la importancia de respetar los horarios de las comidas, y principalmente entre trabajadores por turnos y adolescentes. El estudio de Hyejin Tae y Jong-Ho Choi, realizado en Seúl, recurrió a los datos de la amplia encuesta surcoreana KNHANES, en la que participaron más de 21.000 adultos entre 2014 y 2022.

Los encuestados explicaron detalladamente a los dietistas qué habían comido durante un día y cuántas veces a la semana solían desayunar, comer y cenar durante el último año. Si una persona tomaba alguna de esas comidas menos de cinco veces por semana, se consideraba que no seguía un horario regular. Los investigadores también calcularon un «índice de diversidad alimentaria»: cuanto mayor era el número de grupos de alimentos presentes en la dieta (cereales, verduras, frutas, carne, legumbres y frutos secos, productos lácteos), más alto era el índice.

El estado mental se evaluó con pruebas estándar de síntomas depresivos, con preguntas sobre falta de energía, abatimiento y alteraciones del sueño durante las dos semanas anteriores. Para que el análisis fuera más preciso, también se tuvieron en cuenta otros factores importantes: edad, sexo, ingresos y nivel educativo, estado civil, hábitos nocivos (tabaco y alcohol), actividad física y enfermedades asociadas como la obesidad y la hipertensión.

El resultado es sencillo: cuanto menos regular es la alimentación, mayor es el riesgo de depresión. Las personas con los horarios de comida más caóticos tenían una probabilidad de depresión 1,55 veces mayor que quienes seguían un horario estricto. La relación se mantenía en todos los niveles de «desequilibrio»: cuanto más desorden, peor. La variedad de la dieta atenuaba el efecto negativo: entre quienes comían alimentos variados, la relación entre la irregularidad alimentaria y la depresión era más débil. Las personas más vulnerables eran las que apenas variaban lo que ponían en el plato y comían de forma caótica.

Saltarse el desayuno (la comida principal para poner en marcha el metabolismo por la mañana) agravaba considerablemente el riesgo de depresión entre quienes comían de forma irregular. Ese patrón dificulta el funcionamiento normal de las hormonas que influyen en el estado de ánimo y el pensamiento. El daño era doble: los peores indicadores de salud mental correspondían a quienes se saltaban el desayuno y además llevaban una dieta poco variada.

Curiosamente, incluso las personas con una dieta muy variada perdían parte del efecto protector si se saltaban el desayuno. Los científicos creen que al organismo tampoco le sienta bien la variedad gastronómica a deshora. Además, los hombres, los fumadores y quienes suelen comer después de las nueve de la noche parecían verse algo más afectados.

Hay que hacer algunas salvedades: el estudio es transversal y ofrece solo una «instantánea». Los especialistas no afirman que la alimentación irregular provoque directamente depresión. Es perfectamente posible que el estado de ánimo bajo quite primero el apetito y las ganas de cocinar.

Los participantes informaron sobre sus propios hábitos alimentarios, y la memoria, como sabemos, no es precisamente infalible. Además, los investigadores no disponían de datos sobre el sueño ni el nivel general de estrés de los encuestados, factores que influyen mucho en la salud mental.

Conclusión: quizá no solo importa lo que hay en el plato, sino también el horario de las comidas, que puede ser fundamental para la salud mental. Establece una rutina y no te olvides de las verduras y el desayuno: quizá así no solo evites perder la cabeza, sino que también conserves el buen humor.

Artículo: «Irregularidad en las comidas y síntomas depresivos: el papel de la diversidad alimentaria y de saltarse el desayuno». Autores: Hyejin Tae y Jong-Ho Choi.