Antidepresivos frente a psicoterapia: ¿qué es más eficaz?

Un estudio reciente publicado en la revista Clinical Psychology: Science and Practice ha demostrado que tanto los antidepresivos como la psicoterapia psicodinámica breve ayudan notablemente a tratar la depresión. Sin embargo, los fármacos ofrecen una ligera ventaja a quienes presentan síntomas más graves al iniciar el tratamiento. En general, ambos enfoques obtienen resultados similares en las valoraciones de los propios pacientes sobre su estado de ánimo y su ansiedad, pero los medicamentos salen algo mejor parados en la escala profesional, aquella en la que los médicos evalúan los síntomas. Esto permite entender mejor qué método puede convenir a cada persona y ayuda a diseñar tratamientos realmente personalizados.

La depresión es una de las principales causas de discapacidad en el mundo. Por eso, encontrar tratamientos eficaces y prácticos es una prioridad para los psiquiatras. Hay dos opciones principales: los medicamentos y la llamada terapia «conversacional».

Las guías oficiales para médicos recomiendan combinar ambos enfoques en los casos de depresión moderada y grave. En la práctica, muchos pacientes se decantan por uno solo. A algunos les preocupan los efectos secundarios o no quieren tomar pastillas durante años; para otros, ir al psicólogo supone demasiado tiempo y dinero.

Como el tratamiento con «un solo método» está muy extendido, es importante estudiar cuál funciona mejor. La psicoterapia psicodinámica breve es una de las formas de terapia hablada más populares: suele consistir en entre 12 y 24 sesiones a lo largo de varios meses. El terapeuta ayuda al paciente a comprender los conflictos internos profundos y los mecanismos de defensa, a menudo vinculados a experiencias y relaciones dolorosas del pasado.

La eficacia de esta terapia frente a los antidepresivos lleva mucho tiempo siendo objeto de debate. Por ejemplo, Frederik Wienicke, doctor de la Universidad Radboud (Países Bajos), y sus colegas revisaron todos los datos disponibles. Lo habitual es reunir los resultados de numerosos estudios dispersos en un «metaanálisis». Pero los promedios suelen distorsionar la realidad y ocultar los matices: a algunas personas les funciona el tratamiento y a otras no. Además, los metaanálisis convencionales no responden a la pregunta de quién se benefició más de cada método.

Para no depender de valores promedio, los investigadores reunieron los datos originales de cada participante en ensayos clínicos que comparaban los dos enfoques. Este método permite determinar con más precisión qué funciona mejor para cada persona.

Encontraron solo seis estudios que comparaban directamente los antidepresivos y la psicoterapia psicodinámica breve en adultos con un diagnóstico de depresión, con asignación aleatoria a los grupos. En total participaron 472 personas, aunque solo se obtuvieron datos completos de 310. La edad media rondaba los 38 años y el 65 % eran mujeres. Los fármacos eran los habituales: fluoxetina, sertralina y venlafaxina. Los tratamientos incluyeron entre 8 y 20 sesiones.

El estado de los pacientes se evaluó de dos maneras: mediante cuestionarios que cada uno rellenaba por su cuenta —sobre depresión, ansiedad y estado físico— y con una «escala clínica», en la que el médico hace preguntas y asigna puntuaciones.

El resultado fue que ambos métodos redujeron los síntomas de la depresión en una medida parecida, según la percepción de los propios pacientes. Sin embargo, los médicos valoraron algo mejor el efecto de los medicamentos con su escala. La diferencia fue pequeña, aunque estadísticamente significativa. Además, esa ventaja solo se observó en quienes empezaron con una depresión especialmente grave. En el resto, apenas hubo diferencias.

Una precisión importante: la ventaja de las pastillas solo se apreció en las evaluaciones clínicas; los propios pacientes a menudo no notaron diferencia alguna. Además, la distancia entre los grupos fue inferior a dos puntos, mientras que muchos especialistas consideran «apreciable» un cambio de entre 3 y 8 puntos.

Los autores reconocen con franqueza las limitaciones: no había muchos participantes y la mayoría eran mujeres de mediana edad de países prósperos. Además, muchos de los experimentos analizados se realizaron hace más de diez años. Los métodos de tratamiento podrían haber cambiado. En algunos casos, los médicos que evaluaban a los pacientes sabían qué tratamiento recibía cada uno, lo que pudo influir en sus valoraciones.

La conclusión principal: tanto la psicoterapia psicodinámica breve como los antidepresivos son opciones válidas para tratar la depresión, pero en los casos graves conviene empezar con pastillas. No hay recetas universales: lo que ayuda a una persona puede no servirle a otra. El siguiente paso de la ciencia es la medicina personalizada en psiquiatría. Ya hay proyectos similares que comparan otros tipos de terapia —como la cognitivo-conductual— y analizan quién abandona el tratamiento y por qué.

Autores del estudio: Frederik J. Wienicke y su equipo.