Autismo y empatía: los de dentro se entienden mejor
Un estudio publicado en la revista Molecular Autism puso a prueba la controvertida idea de la llamada «doble empatía». La hipótesis sostiene que las dificultades para entenderse entre personas autistas y no autistas pueden ser mutuas, y no consecuencia de una falta de empatía unilateral por parte de las personas autistas.
La empatía tiene dos componentes. La empatía cognitiva ayuda a comprender los pensamientos y el estado emocional de otra persona; la afectiva, a responder a sus sentimientos de forma adecuada. Antes se asociaba a menudo el autismo con dificultades para reconocer emociones, intenciones y señales sociales. La investigación actual ofrece un panorama más complejo: puede resultar más fácil entender a quienes se parecen a nosotros en la manera de percibir y comunicarse.
El equipo de Yonat Rum estudió a 235 participantes de Cambridge Autism Research Database y reclutados por recomendación de conocidos. Había 141 personas autistas y 94 no autistas; 125 participantes eran mujeres. Alrededor del 74 % vivía en países anglófonos, sobre todo en el Reino Unido. La edad media de los grupos era de 48 y 51 años, respectivamente.
Los participantes vieron dos vídeos: en uno, un adulto autista contaba una historia personal; en el otro, lo hacía un adulto no autista. En total, el estudio utilizó grabaciones de cinco narradores autistas y cinco no autistas. Mientras contaban sus historias, cada narrador indicaba cómo cambiaban sus sentimientos en una escala de negativos a positivos, moviendo un deslizador cada medio segundo. Después, valoraban doce emociones del 0 al 8: vergüenza, ira, tristeza, felicidad, asco, orgullo, miedo, excitación, satisfacción, estrés, calma y energía.
Los espectadores no sabían si los narradores tenían un diagnóstico y debían asignarles las mismas puntuaciones. Los investigadores compararon sus respuestas con las autoevaluaciones de los narradores y preguntaron a los participantes cuánto interés y empatía sentían.
En conjunto, los participantes autistas y no autistas no diferían en la precisión con la que reconocían las emociones individuales. Ambos grupos entendían bastante bien si el narrador sentía emociones más bien positivas o negativas. Sin embargo, al seguir los cambios emocionales «momento a momento», los participantes autistas valoraban con más precisión el estado de los narradores autistas que los no autistas. Al evaluar a narradores no autistas no hubo diferencias entre los grupos. Esto ofrece un respaldo de pequeño a moderado a la hipótesis de que entendemos mejor a quienes pertenecen a nuestro propio grupo.
Hay otro detalle curioso. Los participantes no autistas puntuaban más alto su propia empatía y el interés por los narradores. En sus comentarios libres, los participantes autistas escribían a menudo que les costaba reconocer las emociones y juzgaban sus propias respuestas con dureza. Los no autistas hablaban sobre todo del diseño de la tarea. Los investigadores plantearon que las personas autistas podrían infravalorar sus capacidades empáticas.
Los autores consideran que los resultados solo respaldan parcialmente la teoría de la doble empatía. También advierten de que la neurotipología no debe convertirse en una etiqueta universal que supuestamente explique por sí sola la capacidad de entender a otras personas.
El estudio tiene limitaciones importantes. Los participantes evaluaron vídeos grabados, en vez de conversar en la vida real. Además, los voluntarios autistas se ofrecieron por iniciativa propia y quizá no representen todo el espectro autista. Probablemente había pocas personas que necesitaran mucho apoyo para relacionarse socialmente.
El artículo «Nuances of double empathy in autistic and non-autistic people: examination using the empathic accuracy paradigm» está firmado por Yonat Rum, Noa Feldman, Shir Genzer, Carrie Allison, Ofer Golan, Anat Perry y Simon Baron-Cohen.
PEREC.RU
El trabajo de Yonat Rum y sus colegas, publicado en Molecular Autism, estudió cómo reconocen las emociones ajenas las personas autistas y no autistas. La investigación se basa en la teoría de la «doble empatía»: según esta, las dificultades para entenderse entre ambos grupos pueden ser mutuas, porque perciben el mundo y expresan sus vivencias de forma distinta.
Participaron 235 personas: 141 autistas y 94 no autistas. La edad media era de 48 años en el grupo autista y de 51 en el no autista. Había 125 mujeres y alrededor del 74 % vivía en países anglófonos, principalmente en el Reino Unido. Los participantes se reclutaron a través de Cambridge Autism Research Database y por recomendación de conocidos.
Cada participante vio dos vídeos: en uno, un adulto autista contaba una historia autobiográfica y, en el otro, lo hacía un adulto no autista. Durante la grabación, los narradores indicaban sus sentimientos en una escala continua de negativos a positivos, moviendo el deslizador cada medio segundo. Después valoraban doce emociones del 0 al 8: vergüenza, ira, tristeza, felicidad, asco, orgullo, miedo, excitación, satisfacción, estrés, calma y energía.
Los espectadores no sabían si el narrador era autista. Valoraban su estado emocional del mismo modo. Los investigadores compararon esas respuestas con las autoevaluaciones de los narradores y preguntaron por separado a los participantes cuánta empatía e interés habían sentido.
No se encontraron diferencias generales entre participantes autistas y no autistas en la precisión con la que reconocían emociones individuales. Ambos grupos identificaban bastante bien el signo emocional general del estado del narrador. Sin embargo, al seguir los cambios de valencia emocional a lo largo del vídeo, los participantes autistas evaluaban con más precisión a los narradores autistas que los participantes no autistas. Los dos grupos acertaban por igual al valorar a narradores no autistas. El resultado apunta a un efecto pequeño o moderado de entender mejor a quienes pertenecen al propio grupo.
Los participantes no autistas valoraban más alto su propia empatía y el interés por los narradores. Los autistas escribían con mayor frecuencia que les costaba reconocer las emociones y analizaban sus propios errores; los no autistas comentaban sobre todo el diseño de la tarea. Los autores plantearon que las personas autistas podrían infravalorar su capacidad empática.
Los investigadores concluyeron que los resultados respaldan parcialmente la teoría de la doble empatía, pero no permiten considerar la neurotipología el único factor que determina la comprensión mutua. El estudio tiene limitaciones: se usaron vídeos grabados en lugar de situaciones sociales reales; los participantes autistas eran voluntarios que se habían seleccionado a sí mismos; y probablemente estaban poco representadas las personas con mayores necesidades de apoyo. Por tanto, la conclusión se refiere a una tarea experimental concreta, no a todas las personas autistas ni a todas las formas de comunicación.
