El artista al que devoró el éxito

El artista estadounidense Lucien Smith murió a los 37 años. La noticia de su muerte se difundió ampliamente en las redes sociales, y Art News fue el primer medio en informar de ella. La causa de la muerte aún no se ha hecho pública.

Smith se dio a conocer por su pintura abstracta y su meteórico ascenso en el mercado del arte durante la década de 2010, pero más adelante fue mucho más allá del estudio. Participó en proyectos comunitarios, apoyó a artistas emergentes y revivió Food, un proyecto artístico y gastronómico creado en el SoHo neoyorquino en 1971.

Lucien Smith nació el 15 de abril de 1989 en Los Ángeles. Su madre era diseñadora de moda y su padre, artista. La familia se mudaba a menudo, y Smith contó más adelante que había estudiado en más de una decena de escuelas de todo el país. En 2007 se graduó en el Santa Monica High y entró en la Cooper Union de Nueva York, una de las escuelas de arte más prestigiosas de Estados Unidos.

La exposición de fin de carrera de Smith, «Imagined Nostalgia», llamó la atención de inmediato. Para ella creó «objetos de una infancia que nunca viví». La galerista Jeanne Greenberg Rohatyn, propietaria de Salon 94, compró uno de los cuadros, tras lo cual la demanda de la obra del artista se disparó.

Las Rain Paintings alcanzaron una especial notoriedad. Smith rociaba pintura sobre enormes lienzos con un extintor, creando constelaciones multicolores. En 2012, en la exposición «Good Vibrations» de la Half Gallery de Nueva York, mostró cuerpos de guitarras eléctricas modificados. La exposición «A Clean Sweep», de 2013, en Suzanne Geiss Company incluía escobas clavadas al suelo y un periódico arrugado fijado a los lienzos. Estas obras se asociaron a una crítica de los intentos del alcalde Rudy Giuliani de acelerar la gentrificación de Nueva York: la transformación de los barrios urbanos en zonas más caras y atractivas para los residentes acomodados.

En 2014, la exposición «Tigris» en la Skarstedt Gallery presentó pinturas de camuflaje. Smith dijo que sus patrones repetían motivos de los uniformes de los militares de Vietnam del Sur y de Estados Unidos.

Junto con Oscar Murillo y Jacob Kassay, Smith pasó a formar parte del grupo de artistas que los críticos encuadraron en el «Zombie Formalism». Así denominó Walter Robinson, en un ensayo para Artspace publicado en 2014, una pintura abstracta basada en procesos que entonces se vendía a precios elevados y solo estaba al alcance de un reducido círculo de coleccionistas. Pese a las críticas, la demanda de la obra de Smith se mantuvo. Un cuadro de su serie de fin de carrera, en el que aparecía un personaje de Winnie the Pooh golpeando algo con un martillo, se vendió en una subasta de Phillips por 389.000 dólares.

El éxito, sin embargo, tuvo su reverso. Smith reconoció que había convertido su actividad favorita en una fuente de ingresos, y que el arte que antes le ayudaba a evadirse de la realidad se había convertido en la realidad misma. Hacia 2015, el mercado de su obra se enfrió bruscamente y el artista se trasladó a Montauk, en el extremo oriental de Long Island. Dijo que había entrado demasiado deprisa en la profesión y no había tenido tiempo de descubrir qué quería hacer después.

En 2015, Smith fundó Serving the People, un registro en línea sin ánimo de lucro de artistas y fotógrafos no representados. Esperaba atraer la atención hacia el arte «en bruto y no comercial» y ayudarlo a crear su propio mercado.

Poco a poco, Smith regresó al mundo del arte. En 2020, el Parrish Art Museum de Water Mill acogió su primera exposición institucional, en la que se mostraron Rain Paintings creadas en 2013. En 2021, el artista lanzó la primera colección de NFT para Lobus, una empresa dedicada a la gestión de derechos de artistas, y se puso al frente de su Cultural Innovation Lab. Llamó a los NFT «el urinario de nuestro tiempo», en alusión al célebre objeto de Marcel Duchamp y a su papel en la historia del arte contemporáneo.

El año pasado, Smith abrió el restaurante Food en el Chinatown neoyorquino. El proyecto se inspiraba en el establecimiento homónimo que los artistas Gordon Matta-Clark, Carol Goodden y Tina Girouard fundaron en 1971. Según la página del restaurante en Instagram, Food está cerrado actualmente hasta nuevo aviso.

A pesar de la presión de la fama temprana y de sus propios fracasos, Smith conservó el optimismo. Creía que los reveses creativos abren nuevas posibilidades: uno vive en su «pequeño bosque» y no sabe qué hay más allá hasta que llega al límite. Su carrera se convirtió en un ejemplo de cómo un artista que se hizo famoso en un mercado recalentado intentó redefinirse, ya no solo a través de sus cuadros.