Peter Max: el brillo después de la fama

Peter Max, el artista cuyas deslumbrantes pinturas se convirtieron en uno de los símbolos de la era Flower Power —el movimiento estadounidense de los años sesenta asociado al pacifismo y la contracultura—, murió el 18 de septiembre en un hospital de Nueva York. Tenía 88 años. En los últimos años de su vida, Max padeció demencia asociada a la enfermedad de Alzheimer. Así lo comunicaron su hijo Adam Max y Park West Gallery.

Max fue un artista extraordinariamente prolífico y, al mismo tiempo, un empresario calculador. A lo largo de su carrera creó miles de obras caleidoscópicas con estrellas, planetas, arcoíris y naves espaciales. Su trayectoria lo llevó de icono de la contracultura a celebridad de masas: sus imágenes aparecieron en aviones de pasajeros y sellos postales. Esa popularidad comercial reforzó su marca, pero también irritó al mundo del «gran arte», que prefería fingir que el dinero corrompe el talento.

«Hoy en día, si un artista no aparece en los medios, no existe», dijo Max a The New York Times en 2001. No creía que el éxito comercial exigiera disculpas: según él, un artista puede crear un arte accesible que haga feliz a la gente.

Peter Max Finkelstein nació el 19 de octubre de 1937 en Berlín. Su padre se dedicaba a la importación y la exportación, y su madre había trabajado como diseñadora de moda. Cuando aumentó la presión nazi en Alemania, la familia se marchó a Shanghái. Allí, a Peter le impresionaron los vivos colores de un monasterio budista, mientras que los cómics estadounidenses despertaron su interés por la cultura visual de Estados Unidos. Diez años después, la familia se trasladó a Haifa, donde Max estudió pintura y astronomía.

En 1953, los Finkelstein llegaron a Estados Unidos y se instalaron en Brooklyn. Tras terminar el instituto, Peter ingresó en la Art Students League de Nueva York, donde pasó por el realismo y la abstracción antes de dedicarse al arte comercial. Dejó de usar su apellido, fundó una empresa de diseño gráfico con un socio y pronto recibió decenas de premios y encargos de editoriales y discográficas.

A mediados de los años sesenta, Max se cansó del trabajo rutinario y dejó la empresa para dedicarse a la pintura y al dibujo. Durante una pausa de dos años, abandonó las drogas y el alcohol, empezó a practicar yoga y se hizo vegetariano. Después comenzó a crear carteles para empresas locales. Sus colores vivos, galaxias giratorias y gráficos deliberadamente «psicodélicos» entusiasmaron al público joven. Pronto sus carteles se imprimían por millones y, a dos dólares, se convirtieron casi en un elemento imprescindible en las habitaciones de los jóvenes estadounidenses.

En su apogeo, el estudio de Max ocupaba cinco plantas de un edificio de Manhattan. Trabajó para el Peace Corps, la ONU, General Electric y Van Heusen, y trató con estrellas de cine y músicos. Su cartel para un encuentro de 1967, con la invitación «Be In Central Park on March 31», contribuyó a convertir la expresión «be-in» en un sustantivo. Se considera que su estilo influyó notablemente en la estética visual de la película de The Beatles «Yellow Submarine» (1968).

En 1968, Max renovó la escenografía del Tonight Show de Johnny Carson y, un año después, apareció en la portada de la revista Life con el titular «Retrato del artista como un hombre muy rico». Para 1971, sus diversos proyectos habían generado, según las estimaciones, 1.500 millones de dólares.

Más adelante, Max intentó apartarse de los negocios. «Mi vida giraba en torno a corporaciones, horarios y obligaciones ajenas al arte. Ya no pintaba», dijo a la revista People en 1986. Tras otra pausa, el artista volvió a trabajar de cara al público. Entre sus proyectos más conocidos figuran el logotipo de MTV, imágenes multicolores de la Estatua de la Libertad y obras con la bandera estadounidense.

Max fue el artista oficial de la Copa Mundial de Fútbol de 1994, el Kentucky Derby de 2000, el equipo estadounidense en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2006 y cinco finales de la Super Bowl. Pintó un Boeing 777 de Continental Airlines, un barco de Norwegian Cruise Line y un coche de carreras asociado a la leyenda de NASCAR Dale Earnhardt.

En el nuevo milenio, la marca Max siguió generando dinero. Según se informó, las subastas a bordo de cruceros podían recaudar hasta 2 millones de dólares por travesía. Sin embargo, a mediados de la década de 2010, el artista desarrolló demencia. En 2019, The New York Times puso en duda la autenticidad de sus obras tardías: el periódico informó de que Max ya no podía pintar, pero lo llevaban para que firmara obras creadas por un gran equipo de ayudantes.

Max se casó dos veces. De su primer matrimonio, con Elizabeth Nance, tuvo dos hijos. Su segunda esposa, Mary Balkin, murió por suicidio en 2019. Al artista le sobreviven su hijo Adam y su hija Libra Max.