Gatos naranjas: lotería genética y carácter

Los gatos naranjas están por todas partes: en los memes, en los anuncios de comida para gatos, en Instagram y, por supuesto, en tu muro. Pero poca gente se pregunta por qué hay tantos y de dónde sale ese carácter descarado, unido a un hambre eterna.

Empecemos con un dato impactante que cambiará tu forma de ver a estos peludos: aproximadamente el 80 % de los gatos naranjas son machos. Todo es cuestión de genética. El gen responsable del color naranja está en el cromosoma X. Las gatas necesitan dos cromosomas con la «instrucción naranja» para tener el pelaje anaranjado; a un gato le basta con uno. La naturaleza simplemente jugó en contra de las hembras. Para comparar: los gatos carey son casi siempre hembras. La proporción es aún más desigual: solo nace macho uno de cada 3.000 gatos carey.

Ese cálido tono jengibre por el que perdonamos a los gatos los sofás destrozados se debe al pigmento feomelanina. Es la misma sustancia que da el pelo pelirrojo a las personas. Así que, cuando veas a un gato naranja, tenlo en cuenta: comparte contigo —si eres pelirrojo— un mismo pigmento. ¿Casualidad? Puede ser. Pero lo del parecido de carácter ya es otra historia, y ahí la ciencia no puede hacer nada.

Un detalle importante: el gato naranja no es una raza. Es un color y un patrón que pueden aparecer en persas, maine coons, abisinios, angoras turcos e incluso mau egipcios. Hay cinco tipos de patrón atigrado. Y los tonos van del crema pálido al marrón rojizo intenso. Dos gatos naranjas de la misma camada pueden tener un aspecto completamente distinto.

Todos los gatos atigrados, sea cual sea su color, tienen la famosa letra «M» en la frente. Se han tejido muchas leyendas a su alrededor. Según una, la marca la dejó la Virgen María al besar al gato que consolaba al niño Jesús. Según otra, el profeta Mahoma bendijo al gato que lo salvó de una serpiente. La verdad, como siempre, es más prosaica: forma parte del patrón atigrado.

Las rayas y manchas del pelaje de un gato naranja no están ahí solo por estética. Al igual que las de los tigres, su coloración es un camuflaje evolutivo que les ayuda a fundirse con el entorno mientras cazan. Otra cosa es que la mayoría de los gatos domésticos apenas tengan que cazar más que un ratón de juguete, pero la evolución es una dama conservadora.

En cuanto al carácter, los gatos naranjas se han ganado fama de tranquilos, cariñosos y glotones empedernidos. Y, en general, la fama está justificada. Son sociables, dóciles y a menudo se acercan ellos mismos a la gente para conocerla. Para ellos, la comida es una religión aparte. Por eso conviene vigilar con especial atención el peso de un gato naranja. Como cualquier gato, engordará enseguida si come más de lo que gasta.

Hay otro detalle inesperado que pilla desprevenidos a los dueños: los puntos negros en la nariz, los labios y alrededor de la boca. No son suciedad ni una enfermedad. Es lentigo, una proliferación de células productoras de pigmento. En los gatos naranjas es normal y suele ser inocuo. Pero si ves algo nuevo o que cambia, es mejor consultarlo con el veterinario.

Los ojos de los gatos naranjas pueden ser dorados, verdes, cobrizos y, más raramente, azules. Cada tono crea un contraste distinto con el pelaje, y hay más variedad de la que cabría esperar en un color tan uniforme.

Dado el desequilibrio entre sexos, no es de extrañar que casi todos los gatos naranjas famosos del cine y los dibujos animados sean machos. Garfield, Crookshanks de «Harry Potter», Oliver de «Oliver y su pandilla», Milo de «Milo y Otis», y tanto Toulouse como Thomas O'Malley de «Los Aristogatos»: todos son machos. ¿Casualidad? No del todo. Es pura genética.

Los gatos naranjas no son solo una carita mona. Aproximadamente el 80 % son machos por sus particularidades genéticas. Su color se debe al mismo pigmento que hace pelirrojas a las personas. No es una raza, sino un color que aparece en distintas razas de gatos, todos ellos con una «M» en la frente. Cariñosos, tranquilos y obsesionados con la comida, son excelentes compañeros y a menudo se encuentran en los refugios.