Cómo se relacionan el intestino, el corazón y el cerebro: el hallazgo de unos bioquímicos

Científicos alemanes han descubierto una conexión nueva y bastante insólita entre el intestino, el cerebro y el corazón que podría cambiar para siempre nuestra forma de entender la hipertensión. Los nuevos datos, publicados en la revista Circulation Research, muestran que una molécula producida por las bacterias intestinales puede proteger el corazón frente a la rigidez y el mal funcionamiento mediante una comunicación directa con el cerebro. Si se restablece este producto bacteriano, quizá se encuentre una nueva forma de tratar la tensión alta y los problemas cardiacos asociados.

La hipertensión no es solo tener la tensión alta: es la quintaesencia de un drama a varias bandas entre los sistemas digestivo, nervioso y cardiovascular. Cuando la tensión sube, el músculo cardiaco se endurece y se olvida de relajarse entre latido y latido: eso se llama disfunción diastólica. Este proceso es uno de los principales responsables de la insuficiencia cardiaca, pero nadie sabía con certeza qué desencadenaba esa cementación del corazón.

El equipo encabezado por la doctora Supansa Sawamiphak, del Max Delbrück Center de Berlín, decidió averiguar qué señales químicas se envían los órganos cuando piden socorro. Resultó que en el asunto meten baza los microbios intestinales. Los experimentos se realizaron con larvas de pez cebra: son semitransparentes, así que resulta fácil observar cómo se agita el corazón y circula la sangre. Les quitaron la sal a los peces y allá fueron: les subió la tensión y el corazón se volvió más rígido.

Al estudiar quién vivía en las tripas de los peces después del estrés salino, los investigadores descubrieron que habían desaparecido muchos microbios beneficiosos, sobre todo los que transforman el aminoácido triptófano en una molécula llamada ácido indol-3-acético (AIA, indole-3 acetic acid, IAA). Comprobaron que, si criaban a los peces completamente libres de microbios (en condiciones estériles), sus problemas de tensión y corazón eran mucho más graves.

Después llegó la palabra de moda: «espectrometría de masas». Así descubrieron que el estrés reducía el nivel de AIA en los peces. Y precisamente esta sustancia actuaba como freno del sistema nervioso. Al desaparecer, las células cerebrales empezaban a entrar en pánico en respuesta a la tensión. Se llaman «neuronas de hipocretina» y se encuentran en el hipotálamo.

Cuando administraron AIA directamente en el intestino de los peces, la tensión y el funcionamiento del corazón se normalizaron, incluso bajo estrés. Y el corazón no se convirtió en piedra.

La respuesta a la pregunta «¿por qué?» llegó del cerebro de los peces: encontraron en las neuronas de hipocretina un receptor especial, un sensor que solo responde al AIA. Al inyectar la sustancia directamente en el cerebro, el resultado habría hecho envidiar a cualquier hipotenso; si se bloqueaba ese receptor, el efecto desaparecía. Es decir, es precisamente esta vía la que salva al corazón del desmadre nervioso.

Llegó el momento de observar a seres humanos. Reunieron a 194 voluntarios jóvenes (97 con hipertensión y 97 sanos), compararon su sangre y descubrieron que los hipertensos tenían varias veces menos AIA. La diferencia era especialmente marcada entre las mujeres. Ay, ni siquiera aquí fallan las particularidades de género.

Eso sí, nadie se ha lanzado, llevado por la euforia, a recetar suplementos de AIA o triptófano a todo el que pasa. Según los investigadores, lo único demostrado hasta ahora en humanos es la coincidencia entre un nivel bajo de AIA y la tensión alta. El hallazgo es fundamental, pero el tratamiento queda para el futuro. Para Rusia y para cualquier persona con hipertensión, es otro motivo para pensar en la importancia de los microbios y en el drama por episodios que llevamos dentro. Mientras tanto, en el laboratorio ya buscan qué otras moléculas microbianas saben controlar nuestros órganos.

El estudio fue realizado por Bhakti I. Zakarauskas-Seth y sus colegas.