Tiny vesicles in breast milk carry stress signals to the infant brain

Unas diminutas vesículas presentes en la leche materna, llamadas vesículas extracelulares, pueden transmitir señales de estrés de la madre lactante al cerebro del bebé, según han descubierto científicos estadounidenses (el estudio se publicó en la revista Molecular Psychiatry).

La leche materna no solo contiene calorías y proteínas, sino también un cóctel de hormonas, células inmunitarias y burbujas microscópicas. Estas burbujas, como palomas mensajeras del mundo biológico, atraviesan el tracto gastrointestinal del bebé, pasan a la sangre y llevan material genético a distintos órganos.

Las protagonistas son unas moléculas llamadas microARN. Normalmente, el ADN funciona como un manual de instrucciones para la supervivencia celular. El mensaje se transmite a través del ARNm, y el microARN, como un editor con lápiz rojo, puede frenar la producción de proteínas «incorrectas».

Los científicos saben desde hace tiempo que las enfermedades de una mujer embarazada pueden alterar el desarrollo del cerebro del feto. Pero ¿qué ocurre si la madre enferma después del parto, mientras amamanta al bebé? Investigadores de la Facultad de Farmacia de Massachusetts y de la Universidad de Touro intentaron responder a esta pregunta.

En el experimento, unas madres rata vivían en una jaula de laboratorio estándar (nivel de alegría: ascensor sin música) o en un entorno enriquecido con juguetes y elementos para trepar (casi como una habitación infantil de IKEA). El décimo día de lactancia, a la mitad de las hembras se les administró una imitación de infección bacteriana: lipopolisacárido, una sustancia que provoca una respuesta inflamatoria leve y algo de apatía (se descartó una infección real; todo por la ciencia y sin víctimas).

Dos horas después, les extrajeron leche a todas, aislaron esas «burbujas secretas» y analizaron su composición. Resultó que, en las hembras enfermas que vivían en jaulas monótonas, no solo cambiaba la composición de la grasa de la leche (disminuía), sino que también aumentaba el nivel de la hormona del estrés, la corticosterona. Lo más interesante: en estas madres cambiaba radicalmente el conjunto de microARN de las vesículas. Las crías alimentadas con esa leche recibían esas «ediciones» genéticas directamente en el cerebro, en la región que se ocupa de la memoria, las emociones y el aprendizaje: el hipocampo.

En cambio, en las ratas que vivían en un «resort» con columpios, apenas se observaron estos cambios, incluso cuando la hembra estaba «enferma». También difería claramente el comportamiento de las crías al crecer: las de madres enfermas que vivían en un entorno aburrido mostraban más ansiedad y evitaban relacionarse, mientras que las crías de ratas criadas en un entorno «enriquecido» no se comportaban de forma distinta a las de los grupos de control.

Curiosamente, los niveles elevados de corticosterona se mantuvieron en todas las madres enfermas, con independencia de las condiciones. Eso significa que lo que protegía a las crías no eran las hormonas, sino precisamente las vesículas modificadas con información genética.

El estudio tiene sus limitaciones: la muestra era pequeña (treinta camadas), la leche se recogió en una ventana temporal muy estrecha y no se siguió físicamente todo el recorrido de las «palomas mensajeras» desde la madre hasta el cerebro de la cría. Aun así, los resultados son claros: el entorno en el que vive una madre lactante puede influir directamente en las instrucciones genéticas que recibe el cerebro de la siguiente generación.

¿Lamentarse por el horror de los pisos urbanos y el estrés de la oficina? Adelante. Ahora cuidamos de las madres no solo por ellas, sino también por el sistema nervioso de sus hijos.