Alfa contra la ansiedad
Los científicos comprobaron si una estimulación eléctrica suave del cerebro puede ayudar a una persona a afrontar el estrés con más calma. El resultado fue discreto, casi de bolsillo: una sesión de 20 minutos redujo ligeramente la ansiedad justo después de una tarea desagradable, pero no cambió la sensación general de estrés que provocaba la situación ni la mayoría de las reacciones fisiológicas del organismo.
Los investigadores se centraron en el ritmo alfa, una actividad eléctrica cerebral de unas 10 oscilaciones por segundo. Este ritmo se relaciona con la atención y el procesamiento de la información emocional. Para influir en él se utiliza la estimulación transcraneal por corriente alterna, o tACS: unos electrodos colocados en el cuero cabelludo aplican una corriente débil que varía según un ritmo determinado.
El equipo dirigido por Ruben Romero-Marín, de la Universidad Autónoma de Barcelona, estudió a 42 adultos sanos. Su edad media era de unos 59 años y entre los participantes había 16 mujeres. Los voluntarios se dividieron al azar en dos grupos: 22 recibieron estimulación real y 20, una simulación del procedimiento. En ambos casos se utilizaron electrodos y se percibió cómo aumentaba la corriente, pero durante el procedimiento simulado no hubo una exposición prolongada.
Durante 20 minutos, el grupo activo recibió una corriente de 10 Hz a través de electrodos situados sobre las regiones frontal izquierda y parietal. Estas zonas forman parte de la red de control frontoparietal, un sistema cerebral que ayuda a dirigir la atención y gestionar las reacciones emocionales.
Antes y después del procedimiento, los participantes realizaron una prueba de estrés. En una pantalla se movían dos círculos; cada vez que chocaban, la persona recibía una leve descarga eléctrica en la mano, un sonido desagradable y un destello intenso. Los científicos evaluaron la ansiedad situacional, la percepción subjetiva del estrés, la actividad eléctrica cerebral, la conductancia de la piel y las reacciones de las pupilas.
El resultado principal se refería a la ansiedad situacional: lo ansiosa que se siente una persona en ese preciso momento. En un cuestionario con una escala de 20 a 80 puntos, la puntuación del grupo que recibió estimulación real bajó una media de 3,16 puntos. En el grupo de simulación, en cambio, subió 1,17 puntos. La diferencia fue estadísticamente significativa, aunque apenas superó el umbral convencional. Los autores describieron el efecto como una «reducción moderada y selectiva de la ansiedad inducida por el estrés».
Sin embargo, los participantes no consideraron que la tarea fuera menos dura. Dicho de otro modo, el procedimiento probablemente influyó en la reacción emocional, pero no cambió la valoración de la situación en sí. Los datos cerebrales tampoco ofrecieron un panorama impecable: en reposo no se detectó un aumento fiable de la actividad alfa. Durante la prueba de estrés, en la región frontal izquierda solo hubo un indicio de un incremento más marcado de la actividad alfa tras la estimulación real.
Los indicadores corporales no confirmaron un efecto terapéutico especial. La conductancia de la piel y las reacciones de las pupilas cambiaron entre la primera y la segunda prueba en ambos grupos. Esto pudo deberse a la habituación a la tarea o al aprendizaje, y no a la corriente.
El estudio tiene limitaciones importantes. Solo participaron personas sanas con bajos niveles de ansiedad, por lo que sus conclusiones no pueden extrapolarse automáticamente a pacientes con trastornos de ansiedad. La muestra era pequeña y los problemas técnicos redujeron el número de participantes disponibles para los análisis fisiológicos. Además, solo se probó una sesión y no se comparó la frecuencia alfa con otra frecuencia activa. Por tanto, no se sabe si el efecto está relacionado específicamente con el ritmo alfa.
El trabajo «Reducción de la ansiedad situacional mediante estimulación transcraneal por corriente alterna a frecuencia alfa» se publicó en Journal of Affective Disorders. Entre sus autores figuran Ruben Romero-Marín, Simon Fankhauser, Javier Solana-Sánchez, Ruben Perellón-Alfonso, Josep Maria Tormos-Muñoz, Luiz Pessoa, David Bartrés-Faz, Davide Cappon, Álvaro Pascual-Leone y Gabriele Cattaneo.
PEREC.RU
La ansiedad lleva tiempo siendo un mercado con un buen potencial eléctrico: si no se puede cancelar el estrés, al menos se puede aplicar corriente al cerebro siguiendo un horario y comprobar si la persona se calma. Veinte minutos, un par de electrodos, ritmo alfa: y la ciencia ya está en la puerta con una promesa que, por ahora, cabe en una sola palabra: «quizá».
El procedimiento logró una modesta mejora en la sensación de ansiedad tras una tarea desagradable. Pero la tarea no se volvió más llevadera, y el cuerpo no dio ninguna señal convincente de que alguien lo hubiera convencido para relajarse. Una victoria discreta sobre el malestar: en un cuestionario, en una sala y tras una sola sesión.
Aquí empieza la disciplina favorita del analista de medios: separar lo que se midió de lo que ya apetece vender. «Estimulación del ritmo alfa» suena a botón para controlar el tiempo interior; el resultado real se parece por ahora a un paraguas que ayudó a un peatón en un tramo corto de la calle.
Una muestra pequeña de personas sanas y la falta de comparación con otra frecuencia no permiten atribuir con seguridad el efecto al ritmo alfa. Pero el mercado de las tecnologías de autorregulación no es amigo de esperar a que la causalidad alcance a la presentación comercial. Le bastan un mecanismo atractivo, unas cuantas cifras significativas y un público harto de consejos del tipo «simplemente, no te pongas tan nervioso».
Los autores mantienen sus conclusiones dentro de los límites del experimento, y hacen bien. El siguiente paso es comprobar si el resultado se repite y a quién podría ayudar. Hasta entonces, los electrodos siguen siendo una herramienta de investigación, no un sustituto doméstico de la terapia: el sistema nervioso aún no está convencido de que tenga un nuevo mando a distancia.
