Los adolescentes duermen; las emociones pagan
Los científicos han descubierto una relación entre los hábitos de sueño de los adolescentes y la forma en que afrontan sus experiencias emocionales. Cuanto menos duermen los estudiantes, más tarde se acuestan y más varía la duración del sueño de una noche a otra, más a menudo dicen sentir ansiedad, tristeza, culpa, timidez y aislamiento social. La relación entre el sueño irregular y el malestar emocional fue especialmente marcada en las chicas adolescentes.
El estudio se ha publicado en la revista npj Mental Health Research. Sus autoras son Andrea N. Goldstein-Piekarski, profesora asociada del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y directora del CoPsyN Sleep Lab, y Sarah Sampaio Izabel, estudiante de posgrado de Stanford.
La adolescencia es una etapa en la que cambian a la vez el ámbito emocional y las habilidades de autorregulación. En este periodo pueden intensificarse los llamados síntomas internalizantes, es decir, dificultades dirigidas hacia el interior: ansiedad, experiencias depresivas, miedo, culpa y retraimiento social. Para gestionar sus emociones, los adolescentes emplean distintas estrategias. La reevaluación cognitiva consiste en intentar reinterpretar una situación para modificar su impacto emocional. La supresión expresiva es el hábito de ocultar o contener la manifestación externa de los sentimientos.
Los investigadores analizaron los datos de 1.371 participantes del proyecto estadounidense en curso Adolescent Brain Cognitive Development, o ABCD. La edad media de los adolescentes rondaba los 14 años. Durante un máximo de tres semanas llevaron pulseras de actividad Fitbit, que registraban la duración y el horario de sueño estimados. En el análisis solo se incluyó a participantes con datos válidos de al menos tres días laborables y un día del fin de semana por semana.
Los adolescentes se dividieron según la duración media del sueño. Se consideró que dormían poco quienes dormían unas siete horas o menos. El resto dormía habitualmente más de siete horas. Los científicos también evaluaron cuánto variaba la duración del sueño de una noche a otra y calcularon la hora media a la que se dormían. El estado emocional se midió mediante cuestionarios estandarizados: el Brief Problem Monitor evaluó los síntomas internalizantes, y el Emotion Regulation Questionnaire for Children and Adolescents, el uso de la reevaluación cognitiva y la supresión de la expresión emocional.
Los resultados mostraron que los adolescentes que dormían unas siete horas o menos decían tener más dificultades emocionales que quienes dormían más. Acostarse más tarde también se relacionaba con síntomas más marcados de ansiedad, tristeza y tensión interna. La irregularidad también influía: cuanto más fluctuaba la duración del sueño, más síntomas internalizantes había.
La relación entre el sueño irregular y el malestar emocional fue más fuerte en las chicas. Esto no significa que acostarse tarde provoque automáticamente ansiedad, pero sí indica que la regularidad de los horarios puede importar, especialmente para algunos adolescentes.
La duración irregular del sueño también se relacionaba con la supresión expresiva. Esos adolescentes intentaban ocultar sus sentimientos con más frecuencia. En cambio, ni dormir poco ni acostarse tarde, por sí solos, se asociaban con esta estrategia. La reevaluación cognitiva no dependía de la duración del sueño, la hora de acostarse ni la regularidad de los horarios.
Los autores esperaban que dormir bien estuviera relacionado con un uso más frecuente de la reevaluación cognitiva, pero no lo observaron. Plantean que esta habilidad es más compleja y sigue desarrollándose durante la adolescencia. Además, es posible que la relación tarde más en aparecer que el periodo de una semana observado.
El estudio complementa trabajos anteriores que relacionaban el sueño irregular con la ansiedad, la depresión y las dificultades emocionales en adolescentes. Su punto fuerte es el uso de datos de Fitbit, en lugar de depender únicamente de valoraciones subjetivas del sueño. Sin embargo, la pulsera detecta el sueño a partir del movimiento y no registra la actividad cerebral, por lo que solo ofrece una medición indirecta.
La principal limitación es que el estudio fue transversal. Muestra una relación, pero no demuestra causalidad. Es posible que el sueño irregular agrave el malestar emocional, pero también que la ansiedad y el abatimiento alteren los horarios. Además, entre los participantes había una proporción relativamente alta de adolescentes blancos y de hijos de padres con estudios superiores a la media, así que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a todos los adolescentes.
Los científicos consideran importante seguir observando a los niños a lo largo del tiempo: desde la adolescencia temprana, aproximadamente entre los 10 y los 13 años, hasta la adolescencia media y tardía. Hay que averiguar si los cambios en los hábitos de sueño predicen cambios posteriores en el estado emocional y si ayudar a establecer un sueño suficiente, más temprano y regular puede mejorar el bienestar.
Por ahora, la conclusión práctica debe ser prudente: la duración del sueño, la hora de acostarse y la regularidad de los horarios son hábitos modificables que pueden contribuir a la salud mental de los adolescentes. Pero no hay que convertir el sueño en una explicación universal de la ansiedad o la depresión: ante síntomas importantes, hace falta una evaluación profesional, no solo intentar mandar al adolescente a la cama más temprano.
PEREC.RU
El adolescente de hoy es casi un pequeño departamento de control interno: se supone que debe dormir según un horario, procesar sus emociones y no dar a los adultos motivos adicionales para preocuparse. Basta con que se desajuste la rutina para que entre en escena Fitbit, ese jefe de estudios de muñeca al que se le da más crédito que a la propia persona.
El estudio relaciona con cautela el sueño irregular con las dificultades emocionales, pero la prudencia suele perder frente al titular. Allí donde los científicos ponen salvedades, el consejo cotidiano ya marca la casilla: mandar al niño a la cama más temprano y aplazar para un indefinido más adelante la conversación sobre lo que le preocupa. La versión más cómoda del cuidado es la que cabe en el horario familiar.
La pulsera, claro está, no lee la mente ni ve la actividad cerebral. Pero sí sabe convertir las noches en columnas de datos, y qué agradable es comentarlas en una reunión de padres, donde tradicionalmente hay menos tiempo para los sentimientos complejos que para elegir una aplicación de control.
Aquí resulta especialmente elocuente la diferencia entre chicas y chicos: las estadísticas apuntan a una vulnerabilidad distinta, y la cultura ya está lista para repartir los papeles. A unas: «no te comas la cabeza»; a otros: «sé fuerte». En un terreno así, medir puede dejar de ser una invitación a escuchar y convertirse en otra forma de explicarle al adolescente cómo debe vivir sus propias emociones.
Con todo, los autores no presentan los horarios de sueño como un interruptor universal de la ansiedad. Y esa es una idea adulta poco frecuente en un mundo donde ya se busca una lista breve de comprobación para cada inconveniente. Dormir puede ayudar al bienestar; no tiene por qué arreglar la soledad, la sobrecarga ni todo eso que los adultos prefieren llamar falta de disciplina.
