El cerebro de las personas ansiosas queda atrapado en la autoculpabilización: la neurociencia bajo la lupa

Un nuevo estudio publicado en la revista «Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry» muestra que las personas con un nivel elevado de ansiedad experimentan con más frecuencia intensas emociones de autoculpabilización y que sus redes cerebrales funcionan de manera particular. Los científicos descubrieron que esta tendencia a destruirse a uno mismo va acompañada de reacciones conductuales poco saludables, desde las ganas de esconderse hasta el deseo de «echarse una bronca» a uno mismo. Estos mecanismos podrían ser precisamente los que complican la vida a las personas ansiosas y dificultan sus relaciones con los demás.

Un equipo de investigadores de la Universitat Jaume I de España quiso averiguar cómo funcionan las emociones de autoculpabilización en personas ansiosas, incluso sin un diagnóstico de trastorno mental. Aunque la culpa y la vergüenza pueden ser útiles —por ejemplo, al animar a alguien a disculparse tras cometer un error—, se convierten en una trampa cuando derivan en una rumiación constante y aislamiento.

Como explica el autor principal, Michal Rafael Zareba, las personas con una mente ansiosa suelen culparse tanto de sus propios errores como de los ajenos. «Se consideran culpables no solo de sus propios fallos, sino también de los problemas de sus seres queridos», afirma el investigador.

Los científicos ya habían estudiado los circuitos cerebrales en la depresión, pero seguía sin respuesta la pregunta de por qué las personas ansiosas tienden a machacarse de esa manera. Los autores del nuevo estudio esperan que comprender estos mecanismos permita evitar un empeoramiento del estado en las primeras fases.

En la primera parte del experimento, 140 voluntarios sanos realizaron una prueba informática: se les presentaron 54 situaciones imaginarias en las que ellos o un amigo infringían una norma moral o social. Los participantes valoraron cuánto se culparían a sí mismos o al amigo, eligieron una emoción —desde la culpa hasta la ira contra uno mismo— e indicaron la reacción más probable: esconderse, disculparse, criticarse o apartarse de la situación.

Se observó que las personas ansiosas tienden a culpabilizarse con más intensidad y quieren con más frecuencia esconderse o atacarse a sí mismas, independientemente de quién metiera la pata en la historia: ellas o un amigo.

Sin embargo, según Zareba, las emociones de culpa no son malas por sí solas. Lo fundamental es cómo las afronta cada persona. Quienes tienen ansiedad son menos propensos a tomar «distancia psicológica» cuando se autoculpabilizan; es decir, no consiguen observar sus emociones con cierta distancia. En lugar de eso, se quedan atrapados en sí mismos y se aíslan, en vez de intentar arreglar la situación.

Después, 80 participantes entraron en un escáner de resonancia magnética, donde se les mostraron recuerdos personales que les provocaban culpa y recuerdos neutros. Debían «revivir» la emoción durante 10 segundos y luego responder rápidamente a una pregunta sobre el suceso. Entre una prueba y otra hacían cálculos para dejar atrás la emoción.

La resonancia magnética mostró que, al sentir culpa, aumenta la actividad en varias regiones cerebrales a la vez. En especial entre las personas ansiosas, se intensificaba la conexión entre la parte anterior izquierda del lóbulo temporal —donde se forman los significados sociales— y la región subgenual de la circunvolución del cíngulo, vinculada a los lazos sociales y la autoestima. Esta sincronización «de arriba abajo» podría explicar por qué a las personas ansiosas les cuesta separar la culpa de su «valor» o de su pertenencia al grupo. Por cierto, se ha observado algo parecido en la depresión grave.

Cuanto más quería una persona «acercarse» al recuerdo culpable, más activa estaba la parte anterior izquierda del lóbulo temporal. Si quería alejarse, se activaban en el lado derecho zonas relacionadas con las señales sociales del cuerpo.

En 86 personas en estado de reposo se registró una actividad reducida en el polo temporal derecho, una región que conecta la percepción de las emociones con la lógica social.

Al comparar estos datos con mapas de neurotransmisores cerebrales, se observó que las regiones relacionadas con la culpa están cubiertas por una red de receptores de cuatro neurotransmisores importantes: serotonina, dopamina, noradrenalina y oxitocina. Así que, si alguien sufre de autoflagelación, la causa no está solo en la psicología, sino también en la química cerebral.

El estudio tiene limitaciones: se realizó con voluntarios sanos, aunque ansiosos, y no con pacientes con diagnósticos graves. Los autores reconocen que la situación en una clínica real podría ser distinta. Además, los participantes respondieron en español, donde la palabra «culpa» también puede referirse a la autoculpabilización, lo que pudo dificultar la distinción entre ambos conceptos.

Los científicos plantean que futuros estudios longitudinales podrían mostrar si esta actividad cerebral acaba convirtiéndose en trastornos clínicos. Si los resultados se confirman en pacientes, se podría hablar de un biomarcador de neuroimagen de las emociones de autoculpabilización, útil para elegir medicamentos y psicoterapia.